クルマのサスペンションというとコイルスプリングのついたタイヤを支える部品

クルマのサスペンションというとコイルスプリングのついたタイヤを支える部品、またはその部分を思い浮かべる人が多いのではないだろうか。スプリング（ばね）はなんとなく衝撃を吸収してくれそうで直感的にも役割を示してくれる中心的な部品だ。しかし、サスペンションの重要部品はスプリングではない。

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というと異論はあるかもしれないが、あえてそう表現したのは、クルマの乗り心地や走行性能（走る・曲がる・止まる）はスプリングだけではまともなものにはならないからだ。サスペンションのもうひとつの主役、「ショックアブソーバー」（ダンパーなどともいう）の存在を忘れてはならない。

スプリング部分の内側に棒状の部品が通っているサスペンションの写真を見たことがあるかもしれない。その棒状の部品がショックアブソーバーである。もちろん車種によってはスプリングの外側に配置されることもある。F1マシンのような特殊なサスペンション構造だと、横向きに寝かせて取り付けられることもある。

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◆ショックアブソーバーの役割とは

ショックアブソーバーの主な役割は、「スプリングの動きを抑制する」こと。スプリングは路面の凹凸や段差の衝撃などを吸収してくれる。だが、衝撃を吸収したスプリングは元に戻ろうと反発力を生む。そしてこの動きは1回では終わらず振動（振幅）を繰り返す。この振動は、ブレーキやコーナリングで車体が沈んだり傾いたときにも同様に発生する。

じつは、クルマのサスペンションがスプリングだけだと、この余分な振動が乗り心地や走行性能を悪くする。スプリングが常に動いている状態となり、まっすぐ走っていてもゆらゆら車が揺れ続ける。乗り物酔いしやすい人はおそらく乗っていられないだろう。車体も安定しないので運転しづらいだけでなく4輪の荷重（＝タイヤのグリップ）もバラバラになるので操縦性や安全性にも悪影響が出る。

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そこで必要なのが、縮んだスプリングまたは伸びたスプリングの動きをなるべく1回で止めるための力である。衝撃で急激に伸縮したスプリングをゆっくり戻してやることができれば、クルマの安定性が高まり乗り心地も改善される。この役目を担うのがショックアブソーバーだ。

つまり、走行中の路面の凹凸など、速度の速い入力に対してはスプリングのような応答速度が速く柔らかい部品が必要だが、スプリングの特性は走行中のクルマを安定させるためには向いていない。そこにショックアブソーバーを加えることで、サスペンション全体の性能を上げている。